高電壓設備絕緣內部不可避免地存在缺陷(例如固體絕緣中的空隙、液體絕緣中的氣泡等)，這些空隙及氣泡中或局部固體絕緣沿面上的場強達到一定值時，就會發生局部放電。這種放電不形成貫穿性通道，但會產生局部的熱和活性氣體(例如臭氧)，腐蝕局部絕緣，造成不可恢復的損傷，若逐步擴大，可使整個絕緣擊穿或閃絡。

對絕緣的局部放電試驗可檢測局部放電的特征，定量測出它的放電強度，以便發現產品絕緣質量的隱患。絕緣中的真實放電量q是無法直接測量的，但可以測量視在放電量Q。

定量測量變壓器局部放電的方法叫做脈沖電流法。

向試品兩端瞬時注入電荷Q，如果它引起試品兩端的躍變電壓峰值與局部放電引起試品兩端的躍變電壓峰值相等，則此電荷Q就叫局部放電的視在放電量。Q以微微庫計量計量單位用PC表示。

測量局部放電的儀器包括：示波器、毫伏表、脈沖計數器和放大器等部件(或稱測試單元) 組成。變壓器局部放電試驗是變壓器出廠試驗中必做的試驗項目，而且有嚴格的規定和要求，因此，變壓器生產廠家目前均采用較先進的局部放電測試系統整套設備，進行試驗。